É chamado Terceiro Setor as instituições da sociedade civil com fins públicos e não lucrativos. Entre as organizações que fazem parte do Terceiro Setor, estão as ONGs (Organizações Não Governamentais), entidades filantrópicas, OSCIP (Organização da Sociedade Civil de Interesse Público), e outras formas de associações civis sem fins lucrativos com ações provenientes da sociedade para a produção de bens e serviços públicos.
O Terceiro Setor tem um impacto direto sobre o crescimento da economia e o bem-estar dos seus cidadãos e ainda contribui para a melhoria dos serviços públicos.
Existem hoje no Brasil mais de 350 mil ONGs. Elas surgiram no país na década de 1970, durante a ditadura militar (1964-1986). No início desenvolviam atividades de assessoramento para os movimentos sociais, em educação ou de base popular. Na década de 90, o perfil dessas instituições civis mudou e elas começaram a desenvolver parcerias com o Estado e empresas privadas, adotaram o discurso sustentável de desenvolvimento. Junto com esse conceito de ONG, surgiu também a incorporação do sentido de Terceiro Setor como uma forma encontrada pela sociedade civil para ocupar um espaço vazio, deixado pelo Estado, no atendimento às demandas sociais. A conscientização ambiental, debates sobre os direitos do cidadão, mobilização para prevenção de doenças, projetos sociais são exemplos da atuação de empreendimentos socialmente responsáveis dessas instituições. As ações das ONGs são complementares às públicas e contribuem na resolução de muitos problemas endêmicos, como na coexistência de setores modernos com outros muito atrasados, grandes níveis de pobreza e desigualdade social, entre outros fatores.
O momento no Brasil mostra a necessidade de unir todos os segmentos, públicos e privados, para resolver o grande problema de desigualdade social decorrentes da visão individualista motivada pela competitividade do sistema capitalista.
Fundamentado no trabalho voluntário e na filantropia, o terceiro setor desenvolveu uma organização técnica gerenciada com disposição solidária. E descobriu sua principal função: humanizar o capitalismo e resgatar a cooperação, a cidadania e a solidariedade.
As ONGs idôneas foram criadas para apoiar o setor social, aceitar recursos materiais das corporações financeiras social e ambientalmente responsáveis e investimentos do segmento político. Obter esses recursos para atuar na diminuição do desequilíbrio ambiental, e para promover a equidade nas relações humanas.
Como em todos os setores, no terceiro setor também se encontram instituições que usam do privilégio de apadrinhamentos políticos, ou mesmo da facilidade encontrada no país para obter recursos de empresários não comprometidos com a evolução da nação, e com isso desempenham atividades tão maléficas e comuns também encontradas nos outros setores, empresariais e políticos.
Mas quando falamos de ONGs sempre vem uma ideia positiva, de pessoas voluntárias que se dedicam a uma causa social, ambiental, ou de saúde, trazendo o melhor de si para compartilhar com outros seres e com o próprio planeta.